Olej, na rozdíl od jiných typů fosilních paliv, je relativně snadné extrahovat a transportovat potrubí. V ropných rafinériích je olej jednoduše zpracován do široké škály produktů pro různé účely. Většina oleje vyrobeného na světě (80 ... 90%) se zpracovává do různých typů paliv a maziv. Přibližně 8% oleje se používá při petrochemické syntéze. Většina polymerních materiálů, gumy, syntetických vláken, léčivých přípravků a dalších produktů se vyrábí na základě ropných surovin.
Složením je olej komplexní směsí uhlovodíků s různou molekulovou hmotností, zejména kapalinu (v nich jsou rozpuštěny pevné a plynné uhlovodíky). Jedná se hlavně o parafinické a aromatické uhlovodíky, cykloalkany, jejichž poměr v oleji různých ložisek se velmi liší. Kromě uhlovodíků obsahuje olej vodík, síru, dusík, kyslík a další organické sloučeniny.
Podle složení destilované části je olej rozdělen do pěti tříd: metan, metan - naftenic, naftenic, metan - naftenic - aromatický a naftenický - aromatický.
Podle obsahu síry je olej rozdělen do nízkého - síry (až 0,5%), vysoký - síra (0,5 ... 2%) a vysoký - síra (více než 2%).
Podle obsahu pevných parafinů je rozdělen do tří typů: P1 (méně než 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (více než 6%).
V praxi je olej obvykle rozdělen na lehké, střední a těžké, s hustotou až 850, 850 - 950 a více než 950 kg/m3.